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Apr 21, 2023

Grace Bumbry, Barrière

Soutenu par Une mezzo-soprano flamboyante (qui pouvait aussi chanter charnu

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Mezzo-soprano flamboyante (qui pouvait aussi chanter des rôles de soprano charnus), elle a surmonté les préjugés raciaux pour devenir l'une des premières et des plus grandes stars noires de l'opéra.

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Par Alex Williams

Grace Bumbry, une mezzo-soprano qui brise les barrières dont la vaste gamme vocale et la présence scénique transcendante en ont fait une figure imposante de l'opéra et l'une de ses premières et plus grandes stars noires, est décédée dimanche à Vienne. Elle avait 86 ans.

Sa mort, à la suite d'un accident vasculaire cérébral en octobre, a été confirmée dans un communiqué du Metropolitan Opera de New York, où elle a longtemps été un pilier, se produisant plus de 200 fois en deux décennies.

Ayant grandi à Saint-Louis à une époque de ségrégation, Mme Bumbry a atteint sa majorité à une époque où les chanteurs afro-américains étaient rares sur la scène de l'opéra, malgré les percées de sommités comme Leontyne Price et Marian Anderson.

Mais avec un élan féroce et un charisme démesuré, Mme Bumbry éclate sur la scène internationale en 1960, à 23 ans, lorsqu'elle chante Amneris dans "Aïda" de Verdi à l'Opéra de Paris.

L'année suivante, elle a atterri dans une sorte de scandale national en Allemagne de l'Ouest lorsque Wieland Wagner, un petit-fils de Richard Wagner, l'a choisie pour Vénus, la déesse romaine de l'amour, dans une version modernisée de "Tannhäuser" de Wagner au légendaire Festival de Bayreuth. .

Elle a été la première femme noire à se produire au festival, interprétée comme un personnage généralement décrit comme un idéal nordique dans un opéra écrit par un compositeur connu pour son antisémitisme et son nationalisme allemand. Le festival – et les journaux – ont été inondés de lettres affirmant que le compositeur « se retournerait dans sa tombe ».

Mme Bumbry n'a pas été découragée. En effet, elle était bien préparée.

"Tout ce que j'avais appris de mon enfance était maintenant testé", se souvient-elle dans une interview avec St. Louis Magazine en 2021. "Parce que je me souviens d'avoir été victime de discrimination aux États-Unis, alors pourquoi devrait-il en être autrement en Allemagne ? "

Le public n'a pas partagé de telles appréhensions : Mme Bumbry a été couverte de 30 minutes d'applaudissements. Les critiques allemands étaient également enchantés, la baptisant "la Vénus noire". Le journal de la région de Cologne Kölnische Rundschau l'a créditée d'un " triomphe artistique " et Die Welt l'a qualifiée de " grande découverte ".

Sa performance historique lui a valu un contrat de 250 000 $ (l'équivalent de plus de 2,5 millions de dollars maintenant) avec l'impresario Sol Hurok.

Cela lui vaut également un autre honneur : une représentation à la Maison Blanche, en février 1962. Sur les conseils d'amis européens qui avaient vu Mme Bumbry à Bayreuth, Jacqueline Kennedy, la première dame, l'invite à chanter lors d'un dîner d'État auquel assistent Le président John F. Kennedy et Mme Kennedy, le vice-président Lyndon B. Johnson, le juge en chef Earl Warren et d'autres courtiers en puissance de Washington.

Soudain, elle était une star.

"S'il y a une nouvelle voix plus excitante que la montée en flèche de Grace Bumbry à l'horizon, je ne l'ai pas entendue", a écrit Claudia Cassidy dans The Chicago Tribune dans une critique d'un enregistrement de ses arias la même année. "C'est une voix glorieuse, par la grâce des dieux, qui lui a donné la chance d'être entendue dans toute sa beauté."

De ses débuts au Carnegie Hall en novembre 1962, Alan Rich du New York Times a donné une critique qualifiée, mais a admis que "Miss Bumbry a une voix magnifique, claire et retentissante et beaucoup de contrôle sur elle."

"Elle peut passer sans le moindre effort d'un high brillant à un beau ton de poitrine résonnant", a-t-il écrit.

Mme Bumbry a transcendé non seulement les perceptions raciales, mais aussi les catégorisations vocales. À l'origine mezzo-soprano, elle a fait un départ frappant en assumant également des rôles de soprano, ce qui lui a donné accès à des rôles de renom dans des opéras tels que "Salomé" de Richard Strauss et "Tosca" de Puccini.

"Elle s'est glorifiée d'avoir pu interpréter les deux rôles dans" Aïda "de Verdi", a écrit Fred Plotkin dans une appréciation en 2013 pour le site Web de la station de radio publique new-yorkaise WQXR. "Elle pourrait être Tosca et Salomé, mais aussi Carmen et Eboli."

Mme Bumbry a affiché un large éventail dans son choix de rôles. En 1985, elle a reçu des éloges pour sa performance en tant que Bess dans la représentation du 50e anniversaire du Metropolitan Opera de "Porgy and Bess" de George Gershwin, malgré ses sentiments contradictoires à propos d'un opéra folklorique situé dans les immeubles de Charleston, en Caroline du Sud, et en proie à des stéréotypes noirs peu flatteurs. .

"Je pensais que c'était en dessous de moi", a-t-elle déclaré dans une interview au magazine Life. "J'avais l'impression d'avoir travaillé beaucoup trop dur, que nous étions allés beaucoup trop loin pour devoir revenir en arrière en 1935. Ma façon de gérer cela était de voir que c'était vraiment un morceau d'Americana, de l'histoire américaine, que cela nous plaise ou non. ou pas. Que je le chante ou pas, il allait toujours être là.

Grace Melzia Bumbry est née le 4 janvier 1937 à Saint-Louis, la plus jeune des trois enfants de Benjamin Bumbry, un manutentionnaire ferroviaire, et de Melzia Bumbry, une institutrice.

Prodige de la musique dans sa jeunesse, elle a perfectionné ses compétences dans la chorale de l'église St. Louis Union Memorial et en interprétant Chopin au piano lors de goûters pour dames. À 16 ans, elle a vu une performance de Mme Anderson, qui deviendrait un mentor, et a été inspirée pour participer à un concours de chant sur une station de radio locale. Elle a remporté le premier prix, qui comprenait une obligation de guerre de 1 000 $ et une bourse au St. Louis Institute of Music. Elle s'est néanmoins vu refuser l'admission en raison de sa race.

"La réalité était blessante", a déclaré Mme Bumbry dans une interview au Boston Globe. "Mais quand c'est arrivé, j'ai aussi pensé, je suis le gagnant. Rien ne peut changer cela. Mon talent est supérieur."

Embarrassés, les organisateurs du concours de radio se sont arrangés pour qu'elle apparaisse sur "Talent Scouts", une émission nationale de radio et de télévision animée par Arthur Godfrey. Après avoir entendu son interprétation déchirante de "O Don Fatale", de "Don Carlo" de Verdi, l'avunculaire M. Godfrey a informé le public : "Son nom sera un jour l'un des noms les plus célèbres de la musique."

L'exposition l'a aidée à se diriger vers l'Université de Boston, puis vers l'Université Northwestern, où elle est tombée sous la tutelle de la sommité allemande de l'opéra Lotte Lehmann, qui est devenue un autre mentor précieux alors que Mme Bumbry se dirigeait vers ses débuts à Paris.

Alors que son étoile continuait de monter au fil des ans, Mme Bumbry n'a jamais eu peur d'incarner le rôle de prima donna hors scène ainsi que sur, s'équipant en Yves Saint Laurent et Oscar de la Renta et se promenant dans une Lamborghini.

Après avoir épousé le ténor Erwin Jaeckel en 1963, elle s'installe dans une villa à Lugano, en Suisse. Le couple a divorcé en 1972. Mme Bumbry n'a laissé aucun survivant immédiat.

Au-delà de ses prodigieuses compétences vocales, Mme Bumbry a apporté une célèbre sensualité à ses rôles, une réputation qu'elle a mise à profit pour une représentation de "Salomé" en 1970 au Royal Opera House de Londres.

Elle a laissé entendre à la presse que pour la racée "Danse des sept voiles", elle enlèverait les sept voiles, jusqu'à ses "bijoux et parfums", comme elle l'a dit – bien que les bijoux, il s'est avéré, étaient suffisants assez pour servir de "modeste bikini", comme l'a noté le New York Times.

Peu importait. "Dans l'histoire de Covent Garden", a déclaré Mme Bumbry dans une interview en 1985 avec le magazine People, "ils n'ont jamais vendu autant de jumelles".

Une version antérieure d'une légende d'image avec cette nécrologie a mal identifié l'opéra dans lequel Mme Bumbry a été montrée en train de jouer. C'est "Don Carlos", pas "Carmen".

Une version antérieure de cette nécrologie déformait les lettres d'appel d'une station de radio de New York. C'est WQXR, pas WXQR.

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Alex Williams est journaliste au service des nécrologies. @AlexwilliamsNYC

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